Van jongs af aan hoorde Ian Buruma de verhalen van zijn vader over ‘de oorlog’. Hij zat ondergedoken, werd opgepakt, tewerkgesteld in Berlijn, overleefde bombardementen en ontsnapte aan de hongerdood. Maar wat Buruma het meest intrigeerde: na de oorlog probeerde zijn vader met vele anderen zijn leven voort te zetten alsof er niets was gebeurd. Hij vroeg zich af: Wat gebeurde er precies vlak na de meest verwoestende oorlog in de geschiedenis? Hoe richtte de wereld zich op uit de puinhopen?