In de omgeving van Parijs staat het lyceum Valvert, bestemd voor jongens uit rijke, liberale kringen. Deze jongens zijn vrijwel allemaal door hun ouders in de steek gelaten, het internaat vormt hun enige houvast in de wereld. Zij studeren, beleven intense vriendschappen en avonturen, gaan weer uiteen.
Twintig jaar later: de verteller in Aardige jongens speurt de wegen na die de jongens in die twintig jaar zijn gegaan. Geen van hen heeft zijn draai kunnen vinden in het leven. Ze zijn gek of excentriek geworden, gevlucht in het Vreemdelingenlegioen of in de drugs, of simpelweg vereenzaamd. Valvert heeft de vorm aangenomen van het verloren paradijs.