Hoewel het dorpje Sawyer, West-Australië, mijlen van zee verwijderd is, kun je er tijdens hevige najaarsstormen toch de golven op de kust horen beuken. Als de wind 's nachts tekeergaat, gaat de jonge Bruce Pike (Pikelet) op de slaapkamervloer liggen om de trilling van de storm en de zee te voelen. Daarmee begint de aantrekkingskracht van de zee, van de verwoestende kracht van het water, en de drang om de baas te zijn over de golven.
Tijdens het zwemmen in de plaatselijke rivier leert hij Loonie kennen, een jongen die tot alles in staat lijkt, als het maar met gevaar te maken heeft. Samen gaan ze surfen in de branding en leren ze de oud-surf-prof Sando en zijn vrouw Eva kennen. De surftochten en ontmoetingen met hen worden een initiatie in het volwassen leven.

Tim Winton (Australië, 1960) won in 1981 met zijn debuutroman An Open Swimmer de Australische Vogel Award en vestigde daarmee in één klap zijn literaire reputatie. Bij Uitgeverij De Geus verschenen zijn romans Cloudstreet, Blauwrug, De ruiters en Over de rand van de wereld. Twee van zijn romans werden genomineerd voor de Man Booker-prijs. De Nederlandse vertaling van Adem is de wereldprimeur van de roman.