Humoristische roman die zich afspeelt in de winter van 1884. Op uitnodiging van kanselier Otto von Bismarck komen de grote mogendheden in Berlijn bijeen voor een conferentie waarop een heel continent met al zijn rijkdommen zal worden verdeeld en gekolonialiseerd: Afrika. Staatshoofden van de VS, Rusland en diverse West-Europese landen (onder wie koning Willem III van Nederland en koning Leopold II van België) sturen hun vertegenwoordiger. Geen enkel Afrikaans staatshoofd werd erbij uitgenodigd.

Oostenrijk wordt vertegenwoordigd door Gustav Strinetzky, want de ambassadeur is verhinderd: hij moet een pianostuk instuderen dat Franz Liszt aan hem heeft opgedragen. Strinetzky heeft heel andere problemen. Om zijn affaire met een actrice te financieren, heeft hij aanzienlijke bedragen doorgesluisd naar een fictieve deskundige, doctor Waldbach. Maar opeens duikt er een échte Waldbach op. De zwendel dreigt aan het licht te komen en hij moet dringend een groot geldbedrag bij elkaar zien te krijgen. Per ongeluk beledigt hij ook nog eens een hoge officier, die hem uitdaagt tot een pistoolduel.

Hilarische ontwikkelingen maken van Strinetzky plotseling een sluwe onderhandelaar op het diplomatieke toneel – met gevolgen voor de wereldpolitiek.

‘De beste Duitse auteur van zijn generatie.’ Salman Rushdie