Al vroeg in de zestiende eeuw werden ontdekkingsreizigers aangetrokken door het 'donkere continent' Afrika. Het was een ontoegankelijk gebied van woestijnen, bergen en regenwouden. Door de verkenning van grote rivieren als de Nijl en de Niger ontstond in de negentiende eeuw langzaamaan een beeld van het enorme continent. Het bleef niet bij verkennen. Zo eisten de Fransen heel Noord-Afrika op. De Britten maakten aanspraak op onder meer West-Afrika. En de Belgische koning stichtte een kolonie in Centraal-Afrika. Het resultaat van deze 'wedloop om Afrika' was dat het hele continent aan het eind van de negentiende eeuw in handen was van Europese machten.