Ifemelu en Obinze zijn hevig verliefd op elkaar. Hun geluk wordt wreed verstoord wanneer zij hun land Nigeria wegens de militaire dictatuur moeten verlaten. De mooie, zelfverzekerde Ifemelu gaat in Amerika studeren. Ze ontmoet daar nieuwe mensen, knoopt vriendschappen aan, maar krijgt ook te maken met vernederingen en tegenslag. Obinze besluit naar Londen te gaan en komt terecht in de illegaliteit, een leven waarop zijn burgerlijke opvoeding hem niet heeft voorbereid. Hij keert jaren later terug naar Nigeria, waar intussen een democratisch bewind heerst. Ifemelu keert eveneens terug naar haar vaderland, dat net zozeer veranderd is als zij. Wanneer hun liefde opnieuw opbloeit, worden Ifemelu en Obinze geconfronteerd met de grootste uitdaging van hun leven.

'Princeton rook ’s zomers nergens naar, en hoewel Ifemelu hield van het stille groen van vele bomen, de schone straten en statige huizen, de subtiel te dure winkels en de kalme, tijdloze sfeer van overgeërfde elegantie, sprak deze afwezigheid van geur haar het meest aan, misschien omdat alle andere Amerikaanse steden die ze goed kende allemaal verschillend hadden geroken.'