Ann Vickers proclame: Je veux être quelque chose qui agisse sur les hommes... je ne sais pas encore quoi. Lewis aborde, tout au long du parcours de vie d'Ann, les buts de l'existence et les idées de l'époque sur la place de la femme dans la société travail, famille, contrôle des naissances, etc. Ann se consacrera plus spécialement à la vie des prisonnières dans les prisons américaines. Après maintes péripéties, trouvera-t-elle enfin la sérénité auprès de l'homme qu'elle aime ?