En lisant le journal intime que lui a légué sa mère Aurélie, Lucien du Champ-Renoux apprend qu'il est le fruit d'un adultère commis pendant le voyage de noces de cette dernière avec un jeune révolutionnaire Italien, compagnon de Garibaldi, nommé Luigi. Dans ce journal intime elle relate les circonstances de cette relation fugitive qui se serait passée dans un relais de poste nommé "La Ca", situé au Col de Tende sur la route royale reliant Nice à Turin. Or dans le même temps, il est invité par son ami Giuseppe Panevino en tant qu'ingénieur spécialisé en ouvrage d'art et en hydraulique pour donner son avis sur les travaux de percement du tunnel ferroviaire sous le Col de Tende. Il va donc mettre à profit cette mission pour effectuer des recherches sur ses origines et tenter de connaitre le destin de son véritable géniteur.Son père s'étant couvert de gloire dans cette même région lors de la campagne d'Italie aux côtés de Bonaparte, cette histoire s'alterne sur trois périodes sur le franchissement du Col de Tende en l'espace d'un siècle, en 1794, 1834 et 1894.