Matthijs Verdonk, in feite de schrijver van het boek Ayah (vader), is geboren en getogen in Amsterdam, doch uiterlijk zeer duidelijk van tropische makelij. Zoon van een blanke, Hollandse moeder en een blanke pleegvader, gaat zich na zijn turbulente jeugdjaren, in het Amsterdam van de vijftig en zestiger jaren, en een vroeg huwelijk, steeds meer interesseren voor zijn andere, Indische, tak van afkomst. Nog niet zozeer voor wie zijn biologische vader is, want dat is tot dusverre ver weggestopt in Matthijs zijn leven, uit angst voor conflicten, doch meer voor het land waar deze geboren moet zijn. Waar híj normaal gesproken, ook geboren had kunnen zijn, ware het niet dat een ware exodus van Indische Nederlanders, aan het eind van de veertiger en begin vijftiger jaren, vanuit Nederlands Indië plaatsvond en vele tienduizenden mensen, ontheemden van hun geliefde geboorteland, genaamd Indië.Hij bereidt zich na een paar jaar weifelen voor, op een reis naar de gordel van smaragd, en besluit, omdat hij daar officieel geen familie heeft, met een reisgezelschap mee te gaan. Met name over het wel en wee van zo'n gezelschap, en ook bevindingen en beleving van Matthijs zélf, gaat dit verhaal.