Na een aantal jaren het leven van een decadente nietsnut te hebbengeleid in Parijs, Londen en Berlijn keert de gesjeesde student Fangterug naar China, met een diploma van een fictieve universiteit opzak. Het is 1937, en zijn hoop op een groots en meeslepend levenwordt bij het uitbreken van de tweede Japans-Chinese oorlogdanig de grond ingeboord. Fang ziet zich gedwongen een baan aante nemen bij een universiteit in een ingeslapen stadje, ergens in deprovincie. Het huwelijk dat hij sluit met juffrouw Sun loopt uit opeen ramp: hij wil alleen nog maar ontsnappen uit zijn `belegerdevesting .
Qian Zhongshu s belangrijkste roman is een hilarische enscherpe schets van de botsing tussen de starre conventies van detraditionele Chinese maatschappij en moderne Europese waarden.