Op 22 mei 1787 besluiten twaalf bevlogen mannen in een Londense drukkerij een protest te organiseren voor de afschaffing van de slavernij. Directe aanleiding was het nieuws dat honderddrieëndertig zieke slaven over boord waren gezet zodat de eigenaar de verzekeringspremie kon innen. Het zou het begin zijn van de eerste mensenrechtencampagne in de westerse wereld. Aan de hand van de dagboeken van een journalist en de logboeken van een kapitein van een slavenschip laat Adam Hochschild zien hoe een aantal spraakmakende gebeurtenissen de publieke opinie deed omslaan en hoe de tegenstanders erin slaagden een protest te ontketenen dat wereldwijd uiteindelijk tot afschaffing van de slavernij zou leiden.