In een hotelkamer in Amsterdam wacht Ben op de urn met de as van zijn moeder. Hij schrijft een brief aan zijn vierjarige zoondie hij pas over veertig jaar mag lezen. Hij probeert uit te leggen waarom zijn leven door een onverwachte wending op losseschroeven is komen te staan. Veertig jaar geleden werd Bens vader ontvoerd door Colombiaanse rebellen. Voor zijn moederen hem veranderde daarna alles. Maar het is pas nu, na haar overlijden, dat Ben inziet hoezeer zijn moeder in haar eigenleugens verstrikt was geraakt en hoe zijn familiegeschiedenis een en al illusie blijkt te zijn.
Met Bij storm aan zee bewijst de geliefde non-fictieauteur Philipp Blom zich ook als romancier. Met mededogen en grote scherpzinnigheid schetst hij een intiem portret van een familie die worstelt met eenzaamheid en verdriet.