Jan Peter Molenaar, alias Brains, is een zeventienjarige bendeleider die met zijn jeugdbende de stad IJsselmonde terroriseert. Brains, wiens schedel een griezelig nauwkeurige tatoeage draagt van de hersens die eronder moeten liggen, wil de grootste crimineel van Nederland worden. Om die ambities waar te maken oefent hij in drugshandel, prostitutie, afpersing en moord op bestelling. Als een nieuw bendelid bij zijn initiatie een gruwelijke dood sterft, komt de bende in een stroomversnelling.
Brains vindt inspecteur Ben van Arkel op zijn weg naar de criminele top. Maar van Arkel ondervindt onverwachte tegenstand als hij de bende op wil rollen. Hij krijgt hulp van Lynn Vos, een jonge lerares aan de kunstacademie, die haar jongere broer Robin uit de klauwen van Brains wil houden. Halverwege het boek denkt de lezer de oplossing te weten. Wat er dan verder gebeurt, is volledig onverwacht maar o zo menselijk en o zo navolgbaar.

Dit boek is al de vijfde ‘Ben van Arkel’-misdaadroman van Jacob Vis en de eerste die als audioboek verschijnt. Jacob Vis schrijft hoofdzakelijk misdaadromans. Brains is in 2002 genomineerd voor de Gouden Strop. Zijn eerdere werken Het Hoofd, De Bidsprinkhaan en Wetland zijn tevens genomineerd voor deze prijs. De Vrij Nederland detective & thrillergids beloonde De Bidsprinkhaan (Klein meesterwerk!) en Wetland met maar liefst vier sterren. De filmrechten van Wetland zijn reeds verkocht.