Jack Wade is de beste in het vak van verzekeringsexpert, maar vol onvervulde verlangens: een eenzame doler. Hij onderzoekt brandstichtingen, begrijpt alles van brand maar weinig van mensen. Na zijn oneervolle ontslag bij de politie heeft hij besloten nooit, maar dan ook nooit meer persoonlijk betrokken te raken bij de zaken. Tot de mooie, tragische Pamela Vale de vuurdood sterft en hij ontdekt dat ze de halfzus was van de enige vrouw die hem heeft weten te raken. Wanneer bij de lijkschouwing geen rooksporen in de longen van het slachtoffer worden aangetroffen, ruikt Jack dat er iets goed mis is. Don Winslow schrijft en doet detectivewerk: hij helpt getuigen met de voorbereiding op een proces en adviseert bij onderzoeken. Verder is hij een (ijs)hockeyfan en een gedreven maar weinig succesvolle forelvisser.