Op het moment van de verschijningen is de 14-jarige Bernadette Soubirous (1844-1879) analfabete. Nadien leert ze lezen en schrijven. Via brieven houdt ze contact met de buitenwereld. Ze komt eruit naar voren als een authentieke en sterke persoon. Ze moet niets hebben van de persoonsverheerlijking die rondom haar ontstaat en die haar dwingt zich terug te trekken uit het openbare leven. Zij blijft zichzelf en blijft bij haar verhaal zonder opsmuk.
Bernadette schreef brieven aan pelgrims, paters, bisschoppen en de paus. Daarnaast schreef zij brieven aan haar familie, in het bijzonder aan haar zus Marie (Toinette), en haar beide broers, Jean-Marie en Pierre. Ze geven een intiem en ontroerend beeld van de familieverhoudingen en tonen ons de bijzondere trekken van Bernadette's karakter.

In 2008 werd herdacht dat 150 jaar geleden Maria in Lourdes verscheen aan Bernadette Soubirous. Bij die gelegenheid zijn de brieven van Bernadette voor het eerst in een Nederlandse vertaling beschikbaar gekomen. De belangrijkste daarvan zijn door Patrick Chatelion Counet in dit boek bijeengebracht, vertaald en van commentaar voorzien. De teksten en de vele illustraties, vaak originele foto's uit die tijd, zorgen ervoor dat Bernadette en het fenomeen van Lourdes verbluffend dichtbij komen.