Wat moet er gebeuren tot iemand al zijn ervaring en behoedzaamheid laat varen en tegen alle redelijkheid in elk risico aangaat? En op welk moment gebeurt dat?
In het leven van de oorlogscorrespondent Charlie Johnson is dat nauwkeurig aan te geven: op de onscherpe still is de commandant duidelijk te herkennen. Die trekt de hand waarin hij zijn aansteker houdt, terug, en een jonge vrouw uit Kosovo die in lichterlaaie staat, rent op de camera af; haar krijsen is bijna letterlijk hoorbaar.

Het volgende ogenblik heeft Johnson haar al op de grond gegooid om de vlammen te doven. Vanaf dit moment zet hij alles op het spel om de commandant op te sporen. Voor zijn redactie in Londen en zelfs voor zijn gezin is hij vanaf dat moment niet langer bereikbaar.

Michael Ignatieff zou niet de internationaal bekende romanschrijver en essayist zijn, als hij alleen maar een indringende en genuanceerde roman over de oorlog in Kosovo had geschreven waarin een ervaren oorlogscorrespondent zijn neutraliteit opgeeft en zich in de oorlog mengt. Zijn boek toont indringend aan dat de oorlog alles verwoest en aanvreet, ook de waarden en de morele integriteit van een Charlie Johnson.