Als der junge Pjotr kurz vor Beginn eines strengen Winters im kleinen sibirischen Ort Jusk ankommt, ahnt er nicht, was ihn erwartet. Er sieht seine Zukunft als Lehrling in der Schreinerwerkstatt des schrulligen Meister Batins, doch schon nach kurzer Zeit wird ihm klar, dass der Ort so merkwürdig ist wie seine Bewohner. Vor allem der undurchschaubare und eigenbrötlerische Wladimir, der außerhalb in einer kleinen verfallenen Hütte im Leichenwald wohnt, erregt sein Interesse. Der alte Säufer gilt als verstoßen, niemand möchte mit ihm zu tun haben. Seine einzige Begleiterin ist die große Hündin Chessja mit dem dunklen Pelz und den stahlblauen Augen. Pjotrs Neugier versetzt ihn in gefährliche Situationen und die Gunst, die ihm sein alter Meister zunächst entgegenbringt, droht verloren zu gehen, je mehr er über den eigenwilligen Kauz herausfindet. Eine düstere Vergangenheit lastet auf Wladimir, die eng verwoben ist mit der Geschichte der kleinen Stadt – und mit der seines Meisters. Die Gemüter der Bewohner des Ortes sind so hasserfüllt wie zornig. Als Chessja eines Tages die Freiheit erlangt, beginnt eine unaufhaltsame Verkettung tragischer Umstände ...