Waarom slagen grootmachten er soms in om samen te werken terwijl ze op andere momenten juist in conflicten en oorlogen verwikkeld raken? Welke rol spelen organisaties als de VN-Veiligheidsraad? Welke lessen kunnen we uit de geschiedenis trekken om de actualiteit te beoordelen, ondanks de belangrijke verschillen met het verleden? Conflict en samenwerking buigt zich over deze en andere vragen, die historici en politieke wetenschappers al decennia lang boeien.

Het boek beschrijft de internationale betrekkingen vanaf het einde van de napoleontische oorlogen tot aan de meest recente evoluties zoals de opkomst van China en de oorlog in Syrië. Het accent ligt op de politiek van de grote mogendheden omwille van hun bepalende rol in het internationaal systeem.

Concreet behandelen de auteurs de laatste tweehonderd jaar als een opeenvolging van bewust gecreëerde of feitelijk gegroeide ordeningsmechanismen. Die ordes slaagden er in bepaalde periodes in vrede en stabiliteit in het internationaal systeem te brengen. Maar soms was dit ook niet het geval, of maar in beperkte mate. Elk van de vijf delen in het boek beschrijft een verschillende orde, haar opkomst en haar ondergang.