Confucius is een kansrijke mededinger naar de titel van meest invloedrijke man uit de geschiedenis. Meer dan tweeduizend jaar waren het zijn leerstellingen die het gedrag van politici, ambtenaren en onderwijsgevenden bepaalden. Tot aan de communistische revolutie van 1949 waren het confucianisme en de Chinese manier van leven zo met elkaar verweven dat zij min of meer synoniem aan elkaar waren.

Des te verwonderlijker is het dat Confucius zelf iemand was die geen succes had. Hij was er vast van overtuigd dat zijn leven mislukt was en hij stierf als een ontgoocheld man. Alleen tijdens korte perioden van zijn leven had hij een vaste baan. Op hoge leeftijd trok hij nog door de Chinese vorstendommen op zoek naar werk.