We zien hoe David Copperfield tijdens een vakantie aan zee met vrouw en kinderen terugblikt op zijn leven. Hij herinnert zich hoe hij werd opgevoed door zijn voedster, Peggoty, en hoe zijn idyllische jeugd een drastische wending nam toen zijn moeder trouwde met de wrede Mr Murdstone.
Toen hij wat ouder was, reisde David naar Londen. Daar ontmoette hij de vriendelijke familie Macawber en de gladde Uriah Heep. Maar hij werd er ook verliefd op de vrouw met wie hij later zou trouwen, de verwende Dora.
David Copperfield – de grote roman die Charles Dickens zelf tot zijn favorieten rekende – heeft een sterk autobiografisch karakter. Geheel terecht wordt het gezien als Dickens absolute meesterwerk. Charles Dickens (1812-1872) was de belangrijkste Britse schrijver van het Victoriaanse tijdperk. Maar volgens velen is hij de grootste Britse schrijver aller tijden.