De aartsvaders beschrijft het leven en streven van zestien Nederlandse rasondernemers, die de basis legden voor van de befaamste nationale en internationale ondernemingen. Zo was er zonder de fantasie en het koopmanschap van Sam van den Bergh en Anton Jurgens nooit sprake geweest van Unielever; zonder Henri Deterding was de Koninklijke Shell nooit geboren. Andere hoofdstukken gaan over Gerard en Anton Philips, Tony Fokker, Albert Plesman en vele anderen. De levensbeschrijvingen van deze entrepeneurs, die voor honderden miljoenen aan omzet nalieten en werkgelegenheid schiepen voor bijna één miljoen mensen, geven een fascinerend beeld van ontstaan en groei van hun scheppingen en van hun uitzonderlijke persoonlijkheden.