Léon M. heeft het bevel gekregen de zaak-Koerilov ‘op te lossen’. Hij moet Valeriaan Aleksandrovitsj Koerilov, de minister van Onderwijs van tsaar Nikolaas II, uit de weg ruimen. Maar de tweeëntwintigjarige bolsjewiek zal negen lange maanden moeten wachten: zijn bazen willen dat met deze moord een dodelijke klap wordt toegebracht aan het regime van de tsaar. Daarom moet de moord plaatsvinden tijdens het staatsiebezoek van de keizer van Pruisen. Léon M. geeft zich uit voor Marcel Legrand, een Zwitserse arts, en treedt in dienst van de minister. Door de lange gesprekken die zij samen voeren ontstaat er paradoxaal genoeg een bijzondere band tussen de minister en zijn toekomstige beul. Léon M. ontdekt dat hij helemaal niet de wrede man is voor wie men hem houdt. Zijn haat maakt plaats voor medelijden.