De Amerikaanse journalist en China-correspondent Evan Osnos legt in De ambities van China het leven vast van gewone Chinezen, onder wie een leraar, een crimineel, een zakenman en een kunstenaar, terwijl het land om hen heen ingrijpend verandert. Dit indringende perspectief geeft ook zicht op de grotere kwesties die China beheersen, zoals de politiek op lokaal en landelijk niveau, de invloed van het leger en de sociale structuren.

Osnos beschrijft China en de Chinezen op scherpzinnige wijze, met milde ironie, en legt zo het grootste conflict van het huidige China bloot: de botsing tussen het individu, dat meer vrijheid wil, en de Communistische Partij, die de controle over het individu wenst te behouden.