De zwarte slaaf Augustus Townsend koopt zichzelf, zijnvrouw en zijn zoon vrij door kasten en tafels te maken.Zijn zoon Henry begint jaren later een eigen plantagein Virginia met drieëndertig slaven, tot afschuw van zijnouders. Henry's vroege dood lijkt samen te vallen metde teloorgang van een oude wereld. Als zijn weduwede slaven niet in het gareel weet te houden, ontvluchtenze hun erbarmelijk bestaan. Op subtiele wijzegeeft Edward P. Jones de historische tegenstellingeneen zinderende authentieke diepte.