In 1968 verscheen Irvings eerste boek, De beren los. Het einde van de Tweede Wereldoorlog is nabij wanneer het Russische leger Wenen binnenvalt. In de befaamde dierentuin is geen beest meer te bekennen, hoogstwaarschijnlijk omdat de hongerige inwoners ze hebben opgegeten. In deze historische roman over de inname van Wenen door de nazis en de bezetting van de stad door de Russen, besluiten twee Weense studenten in 1967 de `bevrijding van de dierentuin na te spelen. De gevolgen zijn vaak hilarisch, maar ook gruwelijk. Deze veelgelaagde en rijke roman is het debuut van de toen vijfentwintigjarige John Irving en een ondubbelzinnige aankondiging van zijn enorme verteltalent.