Londen, 2010. Catherine Gehrig, een restaurator in een museum, hoort dat een collega plotseling is overleden. Wat de meeste mensen in haar omgeving niet weten, is dat ze al dertien jaar een geheime affaire met deze man had, en ze kan met haar verdriet dan ook geen kant op. Catherines baas, de enige die op de hoogte was van de affaire, biedt haar een onderzoeksproject aan dat ze in alle eenzaamheid kan uitvoeren. Haar opdracht is een negentiende-eeuwse machine weer aan de praat te krijgen. Naast de machine ontdekt Catherine de dagboeken van Henry Brandling, die deze mysterieuze creatie in 1854 liet maken. Henrys avonturen in Duitsland en zijn meeslepende levensverhaal bieden Catherine op een vreemde manier troost. Maar het is bovenal de machine zelf die een een prachtige imitatie van het leven Catherine en Henry samenbrengt terwijl ze beiden worden geconfronteerd met de mysteries van leven en dood.