Sint-Petersburg in de winter van 1866. Twee bevroren lichamen worden gevonden in een afgelegen hoek van Pertrovski-park. Aan een boom hangt een stevige boer, een bloederige bijl onder zijn riem gestoken. In een nabijgelegen koffer is het lichaam van een dwerg zorgvuldig opgeborgen; overduidelijk is hij met de bijl vermoord. De officiële beschouwen de zaak als glashelder, maar politie-inspecteur Porfiri Petrovitsj vermoedt dat er meer aan de hand is. Ondanks tegenwerking van bovenaf besluit hij zijn onderzoek naar de waarheid voort te zetten. Zijn speurtocht naar de dader voert hem van armoedige huurwoningen, bordelen en sinistere kroegen uiteindelijk naar een beschaafdere hoek van de samenleving. De fluwelen bijl is een superieur geschreven historische thriller, beklemmend van de eerste zin tot de zinderende climax.