Robert Merivel geeft zijn studie geneeskunde op om te kunnen brassen, niksen en de pias uit te hangen aan het hof van de Engelse koning Karel II. Hij valt bij de vorst in de smaak, en in ruil voor een landgoed en een titel is hij de papieren echtgenoot van de nieuwste koninklijke maîtresse. Al snel overtreedt hij de regels van het spel. Terwijl Merivel er alles aan doet om weer aangenomen te worden, ontdekt hij dat de mildheid van de koning net zo groot is als zijn toorn.