In december 1937 bezette het Japanse leger de toenmalige Chinesehoofdstad Nanking. Er vond vervolgens een onbeschrijflijk bloedbadplaats: de Japanse soldaten vermoordden naar schatting driehonderdduizendChinese burgers. Er het zouden er nog veel meerzijn, als John Rabe, een Duitser die al dertig jaar voor Siemens inChina werkte, er niet was geweest. Hij slaagde erin binnen de stadeen veiligheidszone te creëren waar tweehonderdduizend Chinezende slachtpartij min of meer ongeschonden konden overleven. Hetkrankzinnige is dat hij dit kon doen omdat hij nazi was: Japan waseen bondgenoot van Duitsland en Rabe deed een beroep op Hitlerom de Japanners in hun moordzucht tot de orde te roepen.Hij hield een dagboek bij van de gebeurtenissen in de stad eenadembenemend verslag van heldenmoed en mensonterende gruwelijkheden.