Mei 1848. ‘Goud, goud, goud! Er zit goud in de American River!’ verkondigt Samuel Brannan, een koopman, luidkeels in de straten van San Francisco. Een paar weken eerder hoorde hij van de waanzinnige ontdekking van een timmerman, James Marshal, bij Sutter’s Mill, en Brannan grijpt zijn kans. Hij heeft alle werktuigen in de streek opgekocht aan een lage prijs en opent winkels waar hij houwelen, zeven, spades en al het mogelijke materiaal om goud te zoeken verkoopt, aan het honderdvoud van hun waarde. Een paar maanden later is hij de eerste multimiljonair in Californië en de machtigste man van de Golden State. Tussen 1848 en 1856 haasten zowat 500 000 mensen zich naar de Californische eldorado. Ze komen uit de rest van de Verenigde Staten, maar ook uit Europa, Azië, Australië en Zuid-Amerika. Slechts een handvol van hen wordt ook echt rijk. De goldrush vormt een ongelooflijk hoofdstuk uit de geschiedenis van de Far-West!