Een gruwelijk paradijs, een schitterende hel, waar zich als een enorme kronkelende slang een stroom water door slingert: de Amazone, de grootste rivier op aarde. Sinds Columbus Amerika bereikte, heeft deze rivier een cruciale rol gespeeld in de kolonisatie van het Zuid-Amerikaanse continent. In alle opzichten overweldigend en buitensporig, vormt de Amazone voor de mens een bedrieglijke bevestiging van zijn illusie over een grenzeloze vrijheid en rijkdom te kunnen beschikken: de illusie van het legendarische Eldorado. Een waanidee dat vorm kreeg in een eindeloze stroom avonturisme, vrijbuiterij, exploitatie, geweld en misdaad.

In 2002 voer Javier Reverte op overvolle passagiersschepen de Amazone af. Hij overleefde de malaria die hij daarbij opliep, en schreef het relaas van zijn reis neer in De helse rivier. Daarin schetst hij niet alleen een helder beeld van de Amazone, de landschappen en de steden en hun bewoners zoals die vandaag de dag zijn, maar ook van hun indrukwekkende verleden. Zoals de Amazone wordt gevoed door talloze zijtakken, zo neemt dit boek al de verhalen die door eeuwen van kolonisatie gecreëerd zijn, in zich op om ze te laten samenvloeien in een meeslepend verhaal over een avontuurlijke tocht van de bron naar de monding van de Amazone.