Al vanaf 1600 waren landmeters en kaartmakers actief in Assen en omgeving. Hun kaarten dienden voor het bepalen van grenzen, belastingheffing, oorlogvoering, weg- en waterbouw of de vervening. De meeste van deze uit de collectie van het Drents Archief afkomstige kaarten waren dus nooit bedoeld om in druk te verschijnen.
Voor het eerst in het 200-jarig bestaan van de stad Assen wordt aan de hand van deze historische kaarten de ruimtelijke ontwikkeling in beeld gebracht. De Historische Atlas bevat zowel de oudste handgetekende kaarten uit de zeventiende eeuw, uitbundig gedecoreerde kaarten uit de achttiende eeuw, wervende toeristenkaarten uit de negentiende eeuw als de digitale kaarten van nu. Iedere kaart werpt een bijzonder licht op de historische ontwikkeling van de gemeente Assen. Om de lezer op weg te helpen is elke kaart van een verhelderende toelichting voorzien.