In juli 1864 reist de welgestelde bankier Thomas Briggs na een etentje met de trein terug naar huis. Om 21.45 uur stapt hij in een eersteklascoupé van de North London Railway. In Hackney betreden twee mannen zijn coupé en ontdekken dat de bank en ramen vol bloedsporen zitten, een bebloede hoed ligt op de bank, alsmede een gebroken ketting van een zakhorloge. De eerste moord in een trein in Engeland is een feit.
Wat volgt is een genadeloze klopjacht op de dader, die de politie tot aan New York voert. De kranten staan bol van deze moord. Ze roepen de politie de dader op zo snel mogelijk te pakken. Ook de spoorwegdirectie zit in de rats; treinen, hét symbool van de vooruitgang, zijn plots 'onveilig'. Wanneer het erop lijkt dat de moordenaar van Thomas Briggs ook nog eens een Duitse immigrant is, klinkt overal de roep om vergelding.

De hoed van mister Briggs is niet alleen een razend spannend verhaal dat leest als een thriller, het is ook een verhaal over de angst voor 'de nieuwe tijd', de angst voor alles wat van buitenaf komt, en daarmee ook een spiegel voor onze tijd.