Wanneer Tomás aan het begin van de twintigste eeuw in Lissabon een oud dagboek onder ogen krijgt waarin een geheimzinnig artefact wordt beschreven dat de kerk voor altijd op zijn kop zal zetten, vertrekt hij naar de hoge bergen van Portugal om het op te sporen. Vijfendertig jaar daarna raakt een patholoog betrokken bij de gevolgen van Tomás' zoektocht. Een halve eeuw later redt senator Peter Tovy een chimpansee uit een onderzoeksinstelling
in Oklahoma. Wanneer hij besluit zich samen met het dier te vestigen in zijn geboortedorp in het noorden van Portugal, blijkt hoezeer de levens van deze drie mannen met elkaar verbonden zijn.