De Red October, een Russische onderzeeër boordevol zeer geavanceerde apparatuur, bevindt zich op de bodem van de oceaan. Gezagvoerder Marko Ramius koestert een persoonlijke wrok tegen de Russische autoriteiten en is bereid zijn leven én dat van de elitebemanning op het spel te zetten om zijn ontsnapping naar Amerika te realiseren. Hij heeft de vlucht tot in de kleinste details uitgedacht.
De Amerikanen, die maar al te graag bereid zijn de Red October in veilig vaarwater te loodsen, zetten de agressieve commandant van de Dallas, Bart Mancuso, in. Hij vertrouwt op zijn niet onaanzienlijke capaciteiten en op een reusachtige, nieuw ontwikkelde computer. De Russen zien de ontsnapping van Ramius als hoogverraad en zetten Viktor Tupolev in, eens zijn meest toegewijde leerling.
Achttien dagen duurt de zenuwslopende jacht over de bodem van de oceaan. Achttien dagen waarin jagers en prooi volledig van de buitenwereld zijn afgesneden...