In het koloniale tijdperk voltrok het contact tussen Europeanen en volken in andere werelddelen zich volgens een patroon van verovering en onderdrukking. Daarna kwam post-kolonialisme, een subtielere herhaling van het voorgaande. Zo hoeft het echter niet te gaan. De meeste wereldrijken gingen anders om met hen omringende volkeren dan wij voor onvermijdelijk houden. Vertegenwoordigers van een imperiaal rijk zoeken jonge kandidaten in de provincies voor opname in hun technisch hoogstaande cultuur. Een concurrerend rijk, dat het onderspit dreigt te delven, onderzoekt welke rol deze selectie van begaafde kinderen speelt.Kwikstaart voelt zich niet thuis in haar eigen samenleving. De vertegenwoordiger van het Rijk heeft haar juist om die reden uitgezocht. Haar lot wordt verbonden met een man van haar volk, als die door een intrige in de rol van haar beschermer wordt geduwd. Ondertussen wordt de Vertegenwoordiger van het Rijk, wellicht voor het eerst in zijn leven, geconfronteerd met een situatie die hij niet meester meer is.