In de collectie van het Rijksmuseum bevindt zich een bijzonder schilderij, een imposante afbeelding van een levensgrote leeuw. Bijna 200 jaar geleden schilderde Pieter Gerardus van Os dit dier, dat zich in levenden lijve in de dierentuin van koning Lodewijk Napoleon bij Haarlem bevond en waarvan het skelet nog steeds wordt bewaard bij de Universiteit van Amsterdam. Van Os schonk het schilderij in 1808 aan de koning, die het onderbracht in het door hem opgerichte Koninklijk Museum, een directe voorloper van het Rijksmuseum.
De leeuw neemt een uitzonderlijke plaats in het oeuvre van de kunstenaar in, maar evengoed in de kunstproductie van de vroege 19de eeuw en in de collectie van het Rijksmuseum. Het turbulente leven van De leeuw tot en met de laatste restauratie - vanwege zijn verblijf voor enkele jaren in het Amsterdamse hoofdkantoor van ING - komt in dit Dossier uitvoerig aan bod. Verteld wordt hoe groot de invloed van Lodewijk Napoleon was op de kunsten en de wetenschappen in Holland en hoe een 'beestenspel' met uitheemse dieren in zijn hervormingsplannen paste. Een Franse koning, een Nederlandse schilder en een exotische leeuw blijken onlosmakelijk met elkaar te zijn verbonden.