‘Westads schrijfstijl is helder, gevat en vurig. Deze keer is zijn speelveld breed genoeg om zijn kennis en menselijkheid volledig recht te doen.’ Marilyn B. Young, New York University

De Koude Oorlog was het lijnrecht tegenover elkaar staan van het kapitalisme en het socialisme. Een confrontatie die het heftigst was tussen 1945 en 1989, maar de oorsprong van het conflict gaat veel verder terug en de gevolgen zijn nog steeds voelbaar. De Koude Oorlog zorgde ervoor dat de wereld werd gedomineerd door twee supermachten die als uitgangspunt hadden dat alleen het eigen systeem goed was en dat van de ander per definitie heel erg slecht. Dit leidde tot een wapenwedloop waardoor we nu genoeg atoomwapens hebben om onze aarde meerdere keren volledig te vernietigen.

Net als de Amerikanen geloofden de sovjetleiders dat de ‘oude’ maatschappijen, gebaseerd op lokale identiteit, standsverschil en een sterke band met het verleden, volkomen achterhaald waren. De Koude Oorlog ging dan ook over de maatschappij van de toekomst. De keuze was beperkt: die van de Sovjet-Unie, waar de staatsmachine aan de verbetering van de mensheid werkte, of die van de Amerikanen met een gedecentraliseerde staatsmacht en boven alles individuele vrijheid. Tegen deze achtergrond werd het gevecht gevoerd, met als gevolg conflict na conflict en genadeloze leiders.

Odd Arne Westad is hoogleraar VS-Azië Relaties aan Harvard University en geeft les op de Kennedy School of Government. Van zijn hand verschenen The Global Cold War (2005), dat de Bancroft Prize heeft gewonnen, en Decisive Encounters (2003), het standaardwerk over de Chinese burgeroorlog. Ook werkte hij mee aan de driedelige Cambridge History of the Cold War (2010). Recenter verscheen Restless Empire: China and the World since 1750 (2012).