Op 19 juni 1867 wordt keizer Ferdinand Maximiliaandoor een vuurpeloton ter dood gebracht. Zijn laatstewoorden luiden: ‘Lang leve Mexico, lang leve de onafhankelijkheid.’De executie is de climax van een buitengewoonmachtsspel. De Oostenrijkse aartshertog,telg uit het illustere geslacht Habsburg en broer van deOostenrijkse keizer Frans Jozef, was door Napoleon iiiin Mexico op de troon gezet. In plaats van de hemvoorgespiegelde heldenontvangst wachtte hem eenburgeroorlog waar hij niet tegen opgewassen was.
In het drama dat zich ontrolde spelen de wereldleidersvan het moment een hoofdrol en blijkt Mexicohet beslissende slagveld voor de wereldwijde machtsbalanstussen conservatieven en liberalen, monarchistenen republikeinen, het Oude Europa en de opkomendemacht van de Nieuwe Wereld: de Verenigde Staten.
In zijn debuut beschrijft Edward Shawcross meeslependdeze vrijwel onbekende tragedie waarvan degevolgen voelbaar waren tot in de twintigste eeuw.