Khalil was een hammal, een lastdrager in de oude stad van Jeruzalem, waar de steegjes zo nauw zijn en de trappen zo steil dat er geen karren of auto's kunnen komen. Zijn hele leven sjouwde hij voor anderen met koffers, tafels en stoelen, zakken zand, piano's en grafkisten. Last-drager gold als een van de vernederendste beroepen, de mens als pakezel.
In De last van Khalil reconstrueert Tineke Bennema aan de hand van gesprekken en archieven het veelbewogen leven van Khalil Abu Nigme. Ze verhaalt van zijn begindagen als sjouwer op zoek naar rijke klanten, van zijn moeizame eerste huwelijksjaren met een veel te jonge bruid en van dagelijkse dilemma's zoals de vraag wel of niet te werken voor joodse werkgevers.Tegelijkertijd is het een boek over de geschiedenis van Jeruzalem in de twintigste eeuw en over het wel en wee van Palestina, dat tot vier keer toe werd bezet. Door de Ottomanen, de Britten, de Jordaniërs en uiteindelijk de Israëli's. Khalil maakte in zijn lange leven alle vier de bezettingen mee.
Tineke Bennema is historica en journalist. Ze woonde jarenlang in een dorpje tussen Jeruzalem en Ramallah, en werkte onder andere voor Trouw en Radio 1. Ze is getrouwd met een Palestijnse man, een van de kleinzonen van Khalil. Eerder schreef ze Checkpoint Jeruzalem. Een Nederlandse vrouw an Palestijnse kant (2001), waarover de pers lovend was.
'Bennema overtuigt door onnadrukkelijk te zijn' - Vrij Nederland
'Bennema is er volledig in geslaagd de positie van de Palestijnen in de hezette gebieden invoelbaar te maken' - Parool
'En zo maakt ze duidelijk hoe diep De Situatie, zoals de Palestijnen hun vrijheidsstrijd kortweg noemen, ingrijpt in het dagelijks leven van de gemiddelde Palestijn' - Opzij