Parijs, 1840. Frédéric Moreau is een doelloze rechtenstudent die verliefd wordt op de getrouwde Mme Arnoux, een slanke vrouw met donker haar die enkele jaren ouder is dan hij. Dit is het begin van een verliefdheid die een leven lang zal duren. Hij raakt bevriend met haar echtgenoot, een invloedrijk zakenman; terwijl hun levens door de jaren heen herhaaldelijk met elkaar verweven raken, blijft Mme Arnoux de constante, onbereikbare liefde van Moreaus leven.
'De leerschool der liefde' combineert een liefdesverhaal, historische authenticiteit en satire en geldt als een van de grote Franse romans van de negentiende eeuw. Gustave Flauberts aangrijpende verwoording van het levensgevoel van zijn hoofdpersonage geeft tegelijkertijd een beeld van zijn eigen generatie: de jongeren van 1840 die, vervuld van ambitie en idealen, toeleven naar de revolutie van 1848. Daarmee is 'De leerschool der liefde' ook een, deels autobiografische, liefdesgeschiedenis en een coming of age-roman.
