Engeland, 1625. Op een zondagmorgen stormen woeste Barbarijse zeerovers een kerk in Cornwall binnen. Ze nemen zestig mannen, vrouwen en kinderen gevangen met de bedoeling ze als slaven te verkopen in Noord-Marokko. Onder hen bevindt zich de jonge Catherine, die in haar borduurboekje een geheim dagboek bijhoudt.

Jane Johnson, uitgever bij HarperCollins in Engeland, besloot een grote roman te schrijven over deze vreemde legende die in haar familie de ronde deed. Voor het onderzoek reisde Jane naar Rabat-Salé in Marokko. Dit heeft haar, behalve stof voor een roman, ook groot geluk gebracht. Tijdens haar verblijf werd ze verliefd op de Marokkaanse Abdel, met wie ze nu in Marokko woont en die model stond voor de piratenkapitein Al-Andalusi.