Harems, sluiers, eerwraak, seksslavinnen, steniging van overspeligen, homo's die van torens worden gegooid... De islam heeft de reputatie repressief en gewelddadig te zijn op het gebied van seksualiteit. Maar dat is niet altijd zo geweest. Nog niet zo lang geleden zagen Europeanen de islam juist als een al te lakse religie die losbandigheid en partnerruil aanmoedigde, en moslimmannen verwijfd en fatalistisch maakte.

Maar men is niet alleen in de westerse wereld heel anders naar de islam gaan kijken; ook de seksuele normen en praktijken in de islamitische wereld zelf hebben diepgaande veranderingen ondergaan. Dit boek traceert die veranderingen, aan de hand van zowel klassieke religieuze teksten als middeleeuwse sekshandboeken en moderne romans, en aan de hand van zowel mystieke poëzie als pornografische volksliteratuur.

Dat leidt tot menige verrassing. Zo blijken alle islamtalen een rijke traditie van homo-erotische poëzie te kennen; lesbische geliefden werden aan heteroseksuele stelletjes ten voorbeeld gesteld; religieuze geleerden bespraken zonder schroom de voor- en nadelen van verschillende seksuele posities; en mystieke dichters heiligden de geslachtsdaad. Pas heel recent, en heel langzaam, ontwikkelde zich die een nieuwe, striktere seksuele moraal. Nog in 1963 werd Gerard Reve in Marokko bijna van het strand gejaagd door de zich openlijk prostituerende jongens.

Het boek onderzoekt ook wat de seksuele dimensies van het salafisme zijn en hoe de 'Islamitische Staat' (IS) seks als wapen in zijn oorlogen inzet. Zodoende biedt het een verrassende en verfrissende kijk op het hedendaagse islamdebat.

Michiel Leezenberg (1964) is verbonden aan de Universiteit van Amsterdam. Eerder publiceerde hij onder meer Islamitische filosofie. Een geschiedenis (bekroond met de Socrates-wisselbeker 2002) en, met Robbert Woltering, De Koran voor beginners.