Maatschappelijke problemen als hardnekkige werkloosheid, kansenongelijkheid en grote beloningsverschillen worden doorgaans toegeschreven aan een niet goed functionerende arbeidsmarkt. De gangbare reactie is dat we de arbeidsmarkt beter moeten laten werken. Een goed functionerende arbeidsmarkt, zoals die in de economische leerboeken wordt beschreven, is echter een mythe. In werkelijkheid kan de arbeidsmarkt nooit werken als de oliemarkt, de bloemenmarkt of de smartphonemarkt. Arbeid is geen handelswaar. Pogingen om de arbeidsmarkt beter te laten functioneren, door het versterken van financiële prikkels, het versoepelen van de ontslagbescherming of het vergroten van de mobiliteit van werkenden, hebben een averechts effect. Om meer mensen kans te bieden op volwaardig werk, moeten we afstand nemen van het idee van de arbeidsmarkt en duurzame arbeidsrelaties centraal stellen.