De meesten kennen Centraal-Azië alleen vanuit het vliegtuigraampje. Vroeger was dit het gebied van de Zijderoute, het netwerk van handelsroutes tussen oost en west. Eeuwenlang vond hier culturele en religieuze uitwisseling plaats tussen de grote wereldrijken. De overgangen tussen de culturen zijn echter zelden geleidelijk: zo zagen wij Mongoolse gelaatstrekken in Turkmenistan en Perzische overblijfselen in China.