Dit verhaal gaat over de ontdekking van tin op Billiton, een eiland tussen Sumatra en Borneo. De hoofdpersonen zijn pioniers John Loudon, baron Van Tuyll en ingenieur Cornelis de Groot. Over de expeditie in 1851 en het begin van de mijnbouw publiceerde Loudon een boek. Maar omdat hij een heer van stand was, had hij zijn eigen verhaal zwaar gecensureerd. In werkelijkheid had Loudon zich in die jaren mateloos geërgerd. Niet alleen aan de eigenwijze baron, maar vooral aan de brutale ingenieur. Dit blijkt uit zijn aantekeningen en zijn originele dagboek die Loudon in een speciale trommel had opgeborgen. Die trommel bevindt zich sinds 1987 in het Nationaal Archief in Den Haag.

In dit boekje, dat verschijnt ter gelegenheid van het 150-jarig bestaan van de NV Billiton Maatschappij, gaat de trommel definitief open. Na achtergronden over Loudons leven leest u over de spannende beginjaren op Billiton. Loudon laat zien hoe moeilijk dat ging, maar vertelt ook smeuïge details over de personen met wie hij te maken heeft gehad.