Eind augustus 1914. Het Duitse leger legt de stad Leuven zo goed als volledig in de as. Ook de bibliotheek van de Katholieke Universiteit Leuven wordt volledig vernietigd. In België wordt een scherpe veroordeling door paus Benedictus XV verwacht, maar de reactie is lauw. Mgr. Paulin Ladeuze, de toenmalige rector van de universiteit, stuurt daarop een geheim - en niet eerder gepubliceerd - rapport aan de Heilige Stoel. Het past in een bredere diplomatieke operatie waarbij Belgische professoren en geestelijken vanaf kerstmis 1914 bondgenoten zoeken in het Vaticaan. Via een ondergrondse club met internationaal elan in Rome - de zogenaamde 'club van vijf' - willen ze de neutrale houding van de paus veranderen. Mgr. Pacelli, de latere paus Pius XII, speelt hierin een actieve rol.