Van het troebele water van de Yangtze naar een armoedig bordeel in Shanghai en het Parijs van de jaren twintig. De arme wees Xiuqing wordt op veertienjarige leeftijd verkocht als seksslavin. Na een paar verschrikkelijke jaren weet ze zich binnen het bordeel waar ze Yuliang wordt genoemd op te werken en de aandacht te trekken van een rijke ambtenaar. Hij maakt haar tot zijn concubine en geeft haar papier om te leren schrijven en te tekenen. Als een van de eerste vrouwen weet Pan Yuliang een plaats te veroveren in de door mannen gedomineerde kunstenaarswereld, eerst in Shanghai en daarna in Parijs. Daar, tijdens de roaring twenties, leert ze veel andere schilders kennen en maakt ze zich haar betoverende stijl tussen oosters en westers eigen. Een stijl die haar beroemd en berucht maakte, en haar uiteindelijk voor een vernietigende keuze plaatst. De keuze tussen haar kunst en de grote liefde van haar leven.