In deze moderne tijd met alle technische hulpmiddelen is het bijna niet te begrijpen wat Willem Barentsz en zijn bemanningsleden hebben meegemaakt in het "Behouden Huis" tijdens de overwintering op Nova Zembla. Vele tegenslagen waren keer op keer hun deel. Ingevroren, eenzaam en verlaten, zonder contact met de buitenwereld, lijkt het erop of de dapperen verloren zullen gaan in de donkere poolnacht, bij temperaturen van meer dan 40 graden onder nul. Wanneer na maanden eindelijk de zon boven de horizon terugkomt, zijn de mannen door de grote ontberingen verzwakt, uitgeput. In open boten zonder een goede bescherming tegen felle koude, regen en wind trotseren zij opnieuw de barre, wilde IJszee op weg naar huis, Holland.