Toen Columbus bij toeval Amerika had ontdekt, bleef ereen belangrijke vraag over: was het mogelijk om via eenwesterse doorvaart Indië te bereiken? Met steun van deSpaanse koning rustte de Portugees Ferdinand Magellaanin 1519 een konvooi van vijf schepen uit. Daarmeewilde hij proberen langs een zuidelijke route in de GroteOceaan terecht te komen. De opzet slaagde – ten kostevan vier schepen en vele manschappen.
Na het bereiken van de Indische archipel zou ookMagellaan omkomen. In een gevecht met de bevolkingvan Matan werd hij getroffen door een giftige pijl. DeItaliaanse edelman Antonio Pigafetta overleefde de reisen schreef er een boeiend verslag over. Hij heeft nietalleen oog voor de tumultueuze gebeurtenissen aanboord, maar beschrijft ook zeer aanstekelijk overonbekende landschappen en volkeren.